Cómo desenredar un cuarenta

Feb 18, 2024

Tierra y conservación

Cada invierno, las costas de Georgia y Florida se convierten en la primera línea de la lucha para salvar una especie en peligro crítico de extinción. Un día en la vida de los héroes que hacen el trabajo.

Por Elizabeth Florio

1 de febrero de 2023

foto: CMARI con permiso NOAA #24359

Un equipo de rescate trabaja para retirar cientos de pies de cuerda de pesca de Nimbus, una ballena franca del Atlántico norte de quince años, frente a la costa de la isla Jekyll, Georgia, el 20 de enero de 2023.

Incluso para alguien con un trabajo extraordinario, el 20 de enero de 2023 fue un día extraordinario para Melanie White. White, biólogo del Instituto de Investigación del Acuario Marino Clearwater de Florida, pasa todos los días de buen tiempo, de diciembre a febrero, en un Cessna Skymaster bimotor, recorriendo el Océano Atlántico en busca de ballenas francas mientras migran cerca de Georgia y Florida para dar a luz. El trabajo puede ser lento, en parte porque son difíciles de detectar (la especie carece de aleta dorsal, una característica que los hace vulnerables a los golpes de embarcaciones), pero sobre todo porque son muy pocos. Los científicos estiman que quedan menos de 350 ballenas francas del Atlántico norte, entre ellas menos de setenta y cinco hembras reproductivamente activas. Un buen día podría traer un avistamiento de ballenas. Una grande, una madre y su cría.

foto: cortesía de Melanie White

Melanie White, bióloga y observadora aérea del Instituto de Investigación del Acuario Marino de Clearwater, en el campo.

En la mañana del 20 de enero, White y tres compañeros de tripulación volaban cerca de la isla Barbanegra de Georgia cuando avistaron precisamente eso: el undécimo par de este tipo de la temporada. Reconocieron a la madre como una ballena llamada Pediddle, que luce una cicatriz brillante en el costado de su cabeza negra que parece el faro de un solo automóvil. En las complicadas matemáticas de la conservación de la ballena franca, cada cría es crucial. El año pasado se documentaron quince nacimientos y, aunque el recuento de esta temporada no será definitivo hasta dentro de un mes, aproximadamente, no será suficiente para detener la caída. En los últimos años, una treintena de ballenas francas del Atlántico norte han muerto anualmente, la mayoría por causas humanas.

Mientras el equipo de White seguía a Pediddle, Clay George estaba en el agua no muy lejos, patrullando en bote. George, biólogo senior de vida silvestre del Departamento de Recursos Naturales de Georgia, ha pasado los últimos quince años recolectando muestras de piel de crías de ballena franca, que obtiene con un dardo de biopsia disparado con una ballesta. También es el líder en respuesta cuando se encuentra una ballena atrapada en un equipo de pesca (una de las dos únicas personas en el sureste capacitadas para supervisar tales rescates) y resultó que esa mañana se había avistado otra ballena, trece millas al este de la isla Jekyll, Georgia. , por un equipo aéreo de la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida (FWC): un hombre solitario, arrastrando unos cuatrocientos pies de cuerda de pesca.

foto: FWC con permiso NOAA #24359

Nimbus, llamado así por las marcas en forma de nubes en su cabeza, se muestra aquí enredado en una cuerda de pesca, que los rescatistas creen que arrastró desde el noreste de Estados Unidos o Canadá. La cuerda se enviará a NOAA Fisheries para determinar su origen.

El mundo de la conservación de la ballena franca está muy unido y bien coordinado. George se dirigió hacia Jekyll, donde se reuniría con equipos del DNR de Georgia, la FWC y la NOAA. Mientras tanto, al equipo de White se le dijo que se mantuviera alerta y relevara al avión FWC cuando se quedara sin combustible. "Prácticamente todo el sudeste estaba centrado en esta ballena en particular", dice. También se cuidaban unos a otros. Cualquier interacción con un animal de cuarenta toneladas y doce metros de largo conlleva un peligro inherente. "Las ballenas francas son bastante obstinadas y muy flexibles", dice Mark Dodd, un biólogo de vida silvestre del DNR de Georgia que estuvo en el lugar. "Si estás al lado de la ballena, eres un objetivo".

En 2017, el rescatista canadiense Joe Howlett murió momentos después de liberar a una ballena franca enredada cuando la cola o aleta del animal lo golpeó, probablemente matándolo instantáneamente. George, que conocía a Howlett y su equipo, dice que la mayor parte de su formación tiene que ver con el elemento humano. "Al final del día, nuestro principal objetivo es llegar sanos y salvos a casa".

A las 2:15 pm, George y otros tres socorristas (Trip Kolkmeyer, Jen Jakush y Lisa Conger) saltaron a una consola central del DNR de Georgia y se acercaron a la ballena, identificada como Nimbus, de quince años. Una cuerda de media pulgada de espesor atravesó la boca de Nimbus como un trozo de hilo dental atascado (solo que con placas de barbas en lugar de dientes) y cayó en cascada detrás y debajo de él en el agua turbia. A esta cuerda, el equipo rápidamente adjuntó una boya de seguimiento para que cuando Nimbus se lanzara, pudieran seguirlo. Luego cortaron el trozo de cuerda detrás de la boya (unos sesenta metros) para aligerar la carga.

foto: PETER FRANK EDWARDS

Clay George, biólogo senior de vida silvestre del Departamento de Recursos Naturales de Georgia, dirigió la respuesta de rescate de Nimbus.

A continuación, enviaron un dron para obtener una mejor vista del enredo, lo que podría resultar más allá de sus capacidades. En marzo de 2021, una mujer embarazada de diecisiete años llamada Snow Cone fue encontrada envuelta en una cuerda de pescar frente a Cape Cod; Los rescatistas sacaron lo que pudieron, pero permaneció firmemente incrustado en su mandíbula. George la encontró en diciembre, sorprendentemente con un ternero a cuestas. Pero la gravedad del enredo, junto con el peligro de la cría nadando a su lado, hicieron imposible la intervención. "Tuvimos que retirarnos durante toda la temporada porque fue vista varias veces", recuerda. Snow Cone fue vista por última vez frente a la costa de Nantucket en septiembre de 2022, demacrada y enredada en aún más cuerdas, y se presume que murió.

Una ballena franca norteamericana sana puede vivir hasta sesenta años, posiblemente mucho más en las condiciones adecuadas. La tragedia de los enredos no es solo el costo poblacional de estos mamíferos de cerebro grande (representan más de la mitad de todas las muertes, lesiones y enfermedades de ballenas francas que la NOAA ha rastreado desde 2017), sino el sufrimiento prolongado que inducen. Un enredo letal con una cuerda tarda un promedio de seis meses en seguir su curso, tiempo durante el cual la ballena lentamente muere de hambre, se ahoga o enferma.

La difícil situación de las ballenas francas ha ejercido presión sobre las pesquerías de langosta de Nueva Inglaterra y Canadá y la pesquería canadiense de cangrejo de las nieves, que en conjunto son la mayor fuente de cuerdas de pesca fijas en el Atlántico. En octubre pasado, el Monterey Bay Aquarium Seafood Watch agregó la langosta americana a su “lista roja” de mariscos que se deben evitar; en noviembre, el gigante minorista Whole Foods dejó de venderlo por completo. Los defensores de la industria en Maine, hogar de la mayoría de los pescadores de langosta de Estados Unidos, sostienen que no se ha relacionado la muerte de ballenas con sus artes. (Los requisitos de marcado de artes de pesca específicos de cada estado no entraron en vigor hasta 2022). El mes pasado, una delegación del Congreso de Maine retrasó con éxito nuevas regulaciones de pesca destinadas a proteger a las ballenas de 2024 a 2028.

En un golpe de suerte, el enredo de Nimbus fue sencillo: una sola cuerda se arrastraba asimétricamente como la letra J. Sin embargo, quitarla fue más complicado. George sabía que no iban a poder acercarse sigilosamente a su boca y sacársela. En lugar de eso, tendrían que usar lo que se llama un garfio de corte, una herramienta con púas en forma de tenedor para agarrar la cuerda y pequeñas hojas de cuchillo para cortarla, unida a una cuerda de lanzamiento. El extremo opuesto de la cuerda sostenía una boya que podían arrojar por la borda, y el arrastre resultante cortaría incluso la cuerda más gruesa.

Para esa tarea, cambiaron a un pequeño Zodiac inflable que representaba menos riesgo para Nimbus; Dodd subió a bordo para lanzar el garfio. El objetivo era cortar la cuerda lo más cerca posible de la boca, dejando sólo un pequeño resto para que la ballena se desprendiera por sí sola, y ahí radicaba el desafío: la cabeza de una ballena es la primera parte de su cuerpo que sale a la superficie cuando forma un arco. sobre las olas para respirar y es el primero en desaparecer en las profundidades, lo que hace durante cinco a diez minutos seguidos, después de lo cual emerge en un lugar muy diferente. George, que dirigía el barco, tendría que anticiparse a Nimbus y colocarlos lo suficientemente cerca para que Dodd lanzara el garfio, pero no tan cerca como para correr el riesgo de golpear a Nimbus con la hélice o ponerse en peligro.

foto: FWC con permiso NOAA #24359

Los socorristas Mark Dodd, Trip Kolkmeyer, Clay George y Jen Jakush se acercan a Nimbus en una Zodiac inflable de casco rígido.

foto: GDNR con permiso NOAA #24359

El equipo necesitaba acercarse a seis metros de Nimbus para lanzar el garfio cortante (que se muestra aquí) que cortaría la cuerda enredada, lo que no fue tarea fácil.

Afortunadamente tenían ojos en el cielo. Para entonces, White y su equipo estaban dando vueltas sobre ellos, y desde su punto de vista podía observar el cuerpo sombrío de Nimbus o su nariz blanca y moteada justo antes de que saliera a la superficie. Luego podría enviar instrucciones por radio al Zodíaco: “La ballena emerge a la superficie. Tres esloras de barco. Once en punto."

Pero Nimbus se mostró evasivo, inevitablemente a una eslora de su alcance, y la persecución se prolongó. Entrecerrando los ojos bajo el resplandor del sol de la tarde, White gritó instrucciones mientras Dodd agarraba el gancho afilado y George intentaba navegar hacia lo que White llamó el lugar milagroso. Pero cada vez, se encontraron con una casualidad que desapareció. A las cinco de la tarde, la luz y las esperanzas comenzaban a desvanecerse. “Nos decíamos unos a otros que ésta es la 'enésima hora'; hemos pasado la undécima hora”, dice White.

Luego, mala suerte: “La ballena emerge a la superficie. Una eslora de barco. Once en punto." Nimbus apareció a tres metros del Zodiac, tan sorprendido de verlos como ellos lo estaban él. "Las ballenas pueden hacer algo gracioso cuando se acercan y ven a alguien", dice Dodd. "Levantan las aletas, bajan la aleta y arquean la espalda hacia adentro, como si estuvieran frenando". Esta pequeña maniobra original resultó beneficiosa. La cuerda a cada lado de su boca flotó hacia la superficie, Dodd hizo un lanzamiento fácil y Nimbus comenzó a hundirse lentamente, sintiendo la presión en la línea. Tres segundos más tarde, antes de que tuvieran la oportunidad de descargar la boya, la cuerda cedió y Dodd se encontró boca arriba en el bote, mirando a sus sonrientes colegas.

Nadie parecía más feliz que Nimbus, que ahora arrastraba sólo medio cuerpo de cuerda. Sintió el cambio de inmediato. Giró hacia el sur. Cogió velocidad. Se zambulló una y otra vez, y su aleta se elevó más alto de lo que habían visto en todo el día. Luego desapareció, y la boya de seguimiento flotaba inútilmente junto a la Zodiac, sujeta por la cuerda cortada.

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Dados los estereotipos sobre los abrazadores de ballenas con el corazón sangrante, uno podría suponer que Melanie White está emocionalmente involucrada en el destino de cada animal que encuentra. Pero cuando se le preguntó cómo se habría sentido si el equipo no hubiera podido ayudar a Nimbus, su respuesta es pragmática. “Estamos aquí para hacer todo lo que podamos, para ayudar tanto como sea posible durante el mayor tiempo posible. Si es un evento exitoso, es fantástico. Si no es así, sabemos que pusimos todo lo que pudimos”.

Es una actitud necesaria en una línea de trabajo que puede parecer Sísifo. Considere la progenie de Pediddle: una hija anterior murió en un choque con un barco mientras cuidaba a su propia cría. La nieta de Pediddle era la desafortunada Snow Cone. Su bisnieto Cottontail fue encontrado recientemente muerto, envuelto en una cuerda, cerca de Myrtle Beach. Y, sin embargo, Pediddle tiene dos nietas vivas en edad de tener terneras, Chiminea y Sickle, y ella misma todavía está pariendo y lo ha sido durante cuarenta años. Ella es un ejemplo del impacto exponencial que puede tener salvar una sola ballena franca del Atlántico Norte.

George espera reubicar y realizar una biopsia a la nueva cría de Pediddle en las próximas semanas, antes de que la pareja se dirija al norte para alimentarse frente a las costas de Nueva Inglaterra y Canadá. También espera encontrar una ballena joven avistada recientemente cerca de Carolina del Norte con un enredo que pone en peligro su vida. "Ella es mujer", dice, "así que todos tenemos la esperanza de que aparezca en algún momento y podamos hacer algo por ella".

Él cree que el tiempo de las ballenas francas del Atlántico norte aún no ha terminado y que existe la oportunidad de cambiar el lado de la mortalidad de la ecuación. Pero lograrlo requerirá algo más que el trabajo de unos pocos biólogos marinos dedicados. "Tenemos todas estas herramientas especiales y capacitación y hacemos lo que podemos para desenredar a estas ballenas, pero realmente la solución es la prevención", dice. Eso significa un cambio de políticas y la adopción de nuevas tecnologías pesqueras, como trampas para langostas sin cuerdas.

Aún así, dado el número críticamente bajo de la especie, parece justo decir que si los hijos de nuestros hijos llegan a coexistir con estos animales, será gracias al heroísmo práctico de sus más feroces defensores, los que mantuvieron la línea. Aquellos como George, White, Dodd, Joe Howlett y sus socios y colegas a lo largo y ancho de la costa este que, cuando el sol se puso a la enésima hora, salieron e hicieron todo lo que pudieron.

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